Avant de vivre la 24e édition des Championnats d’Europe à Berlin, pas moins de 556 sélections nationales ont été honorées. Tout a commencé en 1934 à Turin avec une douzaine d’athlètes réunie autour du capitaine, le Dr Paul Martin (Stade Lausanne), neuvième du 1500 m en 4’06″6. Malgré de belles performances comme celles de Paul Hänni (FC Tavannes), 4e du 100 m en 10″8, ou d’Armin Guhl (STV Winterthur), 5e du décathlon avec 6’418 points, c’est bien en dehors du stade qu’il fallait retrouver la toute première médaille helvétique avec la deuxième place au 50 km marche du Suisse de Berlin Arthur Tell Schwab (SC Charlottenburg Berlin, ndlr : le quartier où loge ATHLE.ch durant cette semaine de championnats) en 4h53’08″6.
Quatre ans plus tard, une vingtaine d’athlètes concourent à Paris où 10 Suisses parviennent à se hisser dans le Top 8. Comme à Turin, une seule médaille est venue récompenser les efforts de Josef Neumann (STV St Gallen) au décathlon avec 6’664 points.
La Seconde Guerre Mondiale a évidemment interrompu le cours de cette compétition, qui n’a pu reprendre qu’en 1946 à Oslo. En Norvège, deux médailles sont tombées dans l’escarcelle de l’équipe suisse avec celle de Lucien Graff (LC Zürich), deuxième du saut en longueur avec 7,40 m et celle du fils d’Arthur Tell Schwab, Fritz Schwab (Zürich) également deuxième du 10 km marche en 47’03″6.
En 1950 à Bruxelles, la délégation suisse est toujours représentée par une vingtaine d’athlètes. Hans Wahli (LC Biel) avec 1,90 m au saut en hauteur, Willy Senn (OB Basel) avec 14,95 m au poids et Armin Scheurer (BTV Biel) avec 6’944 points au décathlon manquent de peu le podium. C’est finalement Fritz Schwab (Zürich) qui apporte à la Suisse le tout premier titre européen grâce à sa victoire au 10 km marche en 46’01″8.
Les 5e Championnats d’Europe se disputent en 1954 dans notre pays, à Berne. Au Stade du Neufeld, les 52 Helvètes font de leur mieux, mais ils ne sont pas toujours compétitifs. Il faut ainsi se contenter des deux 5e places de Jean-Jacques Hegg (RW Basel) au 400 m en 47″8 et de Fritz Portmann (LC Biel) au triple saut avec 14,81 m.
En 1958 à Stockholm, on retrouve un bilan égal aux prestations de Berne. Heureusement grâce à son record suisse, Bruno Galliker (BTV Luzern) termine troisième du 400 m haies en 51″8.
Quatre ans plus tard, en 1962 à Belgrade, les Suisses placent 5 des leurs dans le Top 8. Il aura fallu attendre le dernier jour pour accueillir une médaille bienvenue, celle du 4 x 400 m composé de Bruno Galliker (TV Unterstrass), Marius Theiler (KV Basel), Hansruedi Bruder (TV Olten) et Jean-Louis Descloux (TV Unterstrass), troisièmes en 3’07″0.
En ce milieu des années ’60, le niveau européen devient de plus en plus fort et les Suisses, au nombre de quinze en 1966 à Budapest, sont à la peine. La seule lueur d’espoir repose pour une fois sur une athlète féminine de dix-sept ans : Meta Antenen (LC Schaffhausen) qui bat deux records suisses au pentathlon (7e) et en longueur (8e).
Elle va devenir le symbole d’une embellie pour l’athlétisme suisse, qui relève la tête en 1969 à Athènes. Meta Antenen s’empare de la médaille d’argent du pentathlon avec 4’793 points, tandis que Philippe Clerc (Stade Lausanne) crée la sensation avec d’abord une médaille de bronze sur 100 m en 10″5, puis un magnifique titre européen sur 200 m en 20″6. En plus de ce duo de charme et de choc, Hansjörg Wirz (LC Schaffhausen), 4e du 400 m haies en 51″3, et Hansueli Mumenthaler (TV Länggasse), 5e du 800 m en 1’47″2 ont été proches de l’exploit eux aussi.
Les 10e Championnats d’Europe en 1971 à Helsinki permettent à Meta Antenen (LC Schaffhausen) d’asseoir définitivement son statut de « grande dame » de l’athlétisme suisse en remportant la médaille d’argent du saut en longueur avec 6,73 m, alors que Philippe Clerc (Stade Lausanne) a pris la 5e place du 200 m en 20″9.
Dès 1974 à Rome, les Championnats d’Europe se déroulent de nouveau tous les 4 ans, pour ne pas être pris en années pré- ou post-olympiques. Au Stade olympique de la Ville Eternelle, Meta Antenen (LC Schaffhausen) dispute sa dernière compétition internationale et termine 8e du saut en longueur avec 6,33 m. Il faut désormais se contenter des performances de Hanspeter Wehrli (TV Unterstrass), 5e du 3000 m steeple en 8’26″2, de Rolf Bernhard (ATV Frauenfeld) également 5e du saut en longueur avec 7,91 m ou de Philipp Andres (LV Langenthal), 6e du décathlon avec 7’863 points.
En 1978 à Prague, les athlètes luttent dans des conditions climatiques difficiles, mais cela n’empêche pas les Suisses de briller. Au terme d’un 5000 m au finish épique, Markus Ryffel (ST Bern) s’est emparé de la médaille d’argent en 13’28″6, tandis que Peter Muster (LC Zürich) a conquis le bronze sur 200 m en 20″64. Deux 4e places ont également eu une bonne saveur avec Franz Meier (LV Wettingen-Baden) au 400 m haies en 49″84 et surtout avec le relais 4 x 400 m composé de Rolf Strittmatter (LC Zürich), Peter Haas (Old Boys Basel/notre actuel Chef de sport de performance), Konstantin Vogt (GG Bern) et Rolf Gisler (LV Winterthur), crédité de surcroît d’un superbe record suisse en 3’04″29. Chez les femmes, après le retrait de Meta Antenen, c’est Cornelia Bürki (LC Rapperswil-Jona) qui semble avoir repris le flambeau avec 8’46″13 sur 3000 m (6e) et 4’04″60 sur 1500 m (8e).
Retour à Athènes en 1982 avec une équipe extrêmement forte sur le papier. Hélas rien ne se déroule comme prévu pour les stars de l’athlétisme suisse que sont Pierre Délèze (CA Sion), Markus Ryffel (ST Bern), Roland Dalhäuser (TV Birsfelden) ou Rolf Bernhard (ATV Frauenfeld). Heureusement Gabi Meier (OB Basel) était en grande forme, ce qui lui a permis de terminer 4e du saut en hauteur avec un record suisse à 1,94 m.
En 1986 à Stuttgart, le niveau européen est à son zénith. Malgré de belles prestations, peu de Suisses n’atteignent les finales. Au lancer du poids, les colosses Est-Allemands Ulf Timmermann et Udo Beyer semblent bien intouchables ; sauf que Werner Günthör (ST Bern), impérial, a réussi en tout début de concours un jet prodigieux à 22,22 m qui lui assure un incroyable titre européen.
Il ne pourra par contre pas défendre son titre quatre ans plus tard en 1990 à Split à cause d’une blessure au dos. En Yougoslavie, ce sont les femmes qui brillent avec la médaille d’argent d’Anita Protti (Lausanne-Sports) au 400 m haies en 54″36 et la médaille de bronze de Sandra Gasser (ST Bern) au 1500 m en 4’08″89.
En 1994 à Helsinki, cinq athlètes réussissent un Top 8, dont les médailles de bronze de Mathias Rusterholz (TV Herisau) au 400 m 45″96 et de Daria Nauer (TV Länggasse) au 10’000 m en 31’35″96. Quant au 4×400 m féminin, composé de Regula Anliker (LV Langenthal), Katrin Lüthi (LC Regensdorf), Martha Grossenbacher (TV Unterstrass) et Anita Protti (Lausanne-Sports), il a terminé pour la seconde fois d’affilée au 6e rang en 3’28″78.
Les Championnats d’Europe suivants ont lieu en 1998 à Budapest et vont confirmer l’excellent niveau atteint par deux jeunes de 21 ans : André Bucher (LR Beromünster) décroche l’argent du 800 m en 1’45″04, alors qu’Anita Weyermann (GG Bern) s’empare du bronze du 1500 m en 4’13″06. Brillant également, le relais 4×400 m masculin composé de Laurent Clerc (Stade Genève), Kevin Widmer (Stade Genève), Alain Rohr (TV Länggasse) et Mathias Rusterholz (TV Herisau) termine 5e avec un très joli record suisse en 3’02″91.
En 2002 à Münich, l’athlétisme suisse se retrouve au creux de la vague avec seulement dix athlètes en lice. André Bucher (LR Beromünster) sauve les apparences en remportant une nouvelle médaille d’argent au 800 m en 1’47″43.
Le niveau est à peine meilleur en 2006 à Göteborg, avec la 4e place de Christian Belz (ST Bern) au 10000 m en 28’16″23. Le bilan reste tout de même positif grâce à la belle médaille d’argent de Viktor Röthlin (STV Alpnach) au marathon en 2h11’50.
L’Obwaldien va monter d’une marche en 2010 à Barcelone, pour s’octroyer le titre européen du marathon en 2h15’31. Les sprinters sont également en vue au Stade olympique avec une 4e place au 4×100 m et un record suisse à 38″79 pour Pascal Mancini (Stade Genève), Aaron Beyene (Stade Genève), Reto Amaru Schenkel (LC Zürich) et Marc Schneeberger (TV Länggasse).
Dès 2012 à Helsinki, les Championnats d’Europe se déroulent tous les deux ans. En Finlande, seulement trois des 20 Suisses décrochent un Top 8 : Irene Pusterla (VIGOR Ligornetto) termine 7e du saut en longueur avec 6,53 m, alors que les deux relais de 4×100 m se classent 5e chez les hommes en 38″83 et 6e chez les femmes avec un nouveau record suisse en 43″51 pour Michelle Cueni (LC Zürich), Jacqueline Gasser (BTV Chur), Ellen Sprunger (COVA Nyon) et Lea Sprunger (COVA Nyon).
60 ans après Berne, retour en Suisse pour une 22e édition à Zurich. Le Letzigrund vibre surtout grâce aux quelques exploits suisses. Le plus retentissant est bien entendu le titre européen de Kariem Hussein (LC Zürich) au 400 m haies en 48″96. L’équipe du marathon, emmenée par Viktor Röthlin (5e en 2h13’07″0), décroche une inofficielle médaille de bronze, tandis que le relais de 4×100 m des hommes composé de Reto Amaru Schenkel (LV Winterthur), Alex Wilson (OB Basel), Suganthan Somasundaram (LC Zürich) et Pascal Mancini (FSG Estavayer-le-Lac) bat le record suisse en séries en 38″54 avant de terminer 4e de la finale en 38″56. Chez les femmes, Mujinga Kambundji (ST Bern) termine 4e du 100 m en 11″30 et 5e du 200 m en 22″83.
Le bel élan amorcé pour Zurich porte véritablement ses fruits en 2016 à Amsterdam. Un quart des quarante-neuf athlètes confirment leurs ambitions avec treize Top 8. Deux titres sont remportés au semi-marathon : en individuel par Tadesse Abraham (LC Uster) en 1h02’03 et par équipe autour de Tadesse Abraham, Julien Lyon (Stade Genève), Adrian Lehmann (LV Langenthal), Christian Kreienbühl (TV Oerlikon), Marcel Berni (TV Länggasse) et Andreas Kempf (TSV Düdingen). Sur la piste du Stade olympique, trois médailles de bronze viennent récompenser Kariem Hussein (LC Zürich) au 400 m haies en 49″10, Mujinga Kambundji (ST Bern) au 100 m en 11″25 et Lea Sprunger (COVA Nyon) au 400 m haies en 55″41. Excellentes mais au pied du podium du 800 m et du 100 m haies, on retrouve également Selina Büchel (KTV Bütschwil) en 2’00″47 et Clélia Rard-Reuse (CABV Martigny) en 12″96. Après sa mésaventure de Zurich (témoin tombé dès le départ), le relais 4×100 m féminin avec Ajla Del Ponte (US Ascona), Sarah Atcho (Lausanne-Sports), Ellen Sprunger (COVA Nyon) et Salomé Kora (LC Brühl) progresse toujours avec un record suisse à 42″87 en séries et une 5e place finale en 43″00.
Avant les Championnats d’Europe 2018, le bilan de l’athlétisme suisse est donc de 29 podiums (7-10-12) et de 120 places dans le Top 8. Qui va réussir à faire progresser les statistiques dans le Stade olympique de Berlin ? On le verra lors de la semaine du 6 au 12 août prochains. Bons Championnats d’Europe à tous !
PAB
Tableau des médailles suisses
Toutes les médailles suisses
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