Course de l’Escalade | Les Genevois Bekele, Abraham et Wanders face à une armada kenyane PREVIEW | Annulée en 2020, la plus grande course de Suisse est de retour ! Avec une jauge fixée à 23'000 participants cette année, la Course de l’Escalade de Genève a très vite fait le plein. Comme de coutume, deux courses élite de qualité marqueront la grande fête populaire. Souvent vainqueurs ces dernières années, les stars genevoises Helen Bekele Tola, Tadesse Abraham et Julien Wanders auront-elles le dernier mot face à l’armada kenyane annoncée au départ dimanche à 14h20 (femmes) et 15h (hommes) ? Aperçu des forces en présence.

Photos: (c) ATHLE.ch

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Escaladélite hommes | Wanders, Abraham et Kibiwott en têtes d’affiche

Vainqueur des trois dernières Courses de l’Escalade, le double recordman d’Europe Julien Wanders a acquis la réputation d’être imbattable sur « son » parcours, dans la Vielle-Ville de Genève. Mais le phénomène local a connu une année 2021 très difficile : blessures, maladie et courses en demi-teinte, y compris aux Jeux olympiques. Désormais en bonne santé, il a retrouvé des sensations à l’entraînement, au Kenya. Il compte bien se relancer chez lui à Genève, avant de défendre sa médaille de bronze dans une semaine à l’Euro de cross à Dublin.
A 39 ans, le recordman suisse du marathon Tadesse Abraham rêve de voler la vedette à son jeune rival et reconquérir le trône qui était le sien en 2015 et 2016. Auteur d’un très bon 28’30 cet été aux championnats suisses de 10 km, le Genevois d’adoption a toujours de la vitesse dans les jambes et de nombreux tours dans son sac.

Sur le papier, le favori de la course n’est toutefois pas Genevois, mais Kenyan. Fidèle partenaire d’entraînement et de voyage de Julien Wanders, Boniface Kibiwott est monté en puissance depuis sa victoire en 2019 sur le Circuit de courses (6e place à l’Escalade). Cette saison, il a couru en 13’06 sur 5000 m et 27’13 sur 10 km : deux performances de classe mondiale réalisées sur sol suisse à Lucerne et Genève.

Ces trois têtes d’affiche auront fort à faire face aux  nombreux outsiders aux dents longues. A commencer par un troisième Genevois : encore loin des feux des projecteurs, Morgan Le Guen connaît une fin d’année tonitruante et vient d’abaisser ses records du 10 km à 28’33 (devant Wanders en octobre à Genève) et du semi-marathon à 62’22. Attention également à Mehdi Belhadj (FRA), qui a manqué d’un rien de se qualifier pour les JO cet été en terminant 4e aux championnats de France et en courant en 8’12 sur 3000 m steeple. En 2019, il avait terminé 4e de la Course de l’Escalade, à égalité avec le réfugié sud-soudanais de St-Gall Dominic Lokinyomo Lobalu, lui aussi de nouveau de la partie.

La bataille pour les places d’honneur promet de faire rage entre les athlètes kenyans du groupe d’entraînement de Julien Wanders et ceux de la nouvelle équipe orientée « trail » également basée à Iten (KEN) de Julien Lyon. Sylvester Kipchirchir et John Kipkorir représenteront la « Team Wanders » aux côtés de Wanders et Kibiwott ; Mark Kangogo et Moses Kipgosgei défendront les couleurs de la « Team Lyon ». Le multiple vainqueur des 20KM de Lausanne Temesgen Daba (ETH) et le marathonien français habitué de l’épreuve Hassan Chahdi seront aussi dans le coup.

Côté helvétique, on se réjouit de voir dans quelle forme se trouve Eric Rüttiman, redoutable sur les courses en ville en 2019, peu en course ces dernières saisons.

Escaladélite femmes | Bekele Tola veut récupérer son titre, test de vitesse pour Schlumpf

Quadruple vainqueur de l’épreuve entre 2015 et 2018, la princesse éthiopienne du Stade Genève Helen Bekele Tola avait perdu un duel de haute lutte face à Norah Jeruto (KAZ) en 2019. Cet automne, elle est apparue en excellente forme, avec notamment une brillante troisième place au Marathon de Berlin. Son seul objectif pour dimanche : s’imposer pour la cinquième fois dans les Bastions.

Face à elle, on retrouvera la star de la course à pied helvétique : la détentrice des records suisses du 3000 m steeple, 10 km, semi et marathon Fabienne Schlumpf, récente 12e des JO de Tokyo. Désormais marathonienne, la double médaillée d’argent en championnats d’Europe devra amener de Zurich ses jambes les plus puissantes et véloces si elle espère devancer Bekele Tola, comme elle l’avait fait en 2016 à Bulle.

Les plus redoutables outsiders sont les Kenyanes Feliciana Jepkosgei et Sammary Cherotich, qui découvriront toutes deux le parcours – et la météo – de la course genevoise. La jeune Jepkosgei (20 ans) a impressionné il y a un mois en remportant un 10 km de haute facture à Iten (à 2300 m d’altitude et sur un parcours vallonné) en 32’42. Prodige jeunesse, Cherotich a quant à elle remporté les Mondiaux U18 en… 2007, sur 1500 m. Sa carrière a ensuite connu une longue parenthèse, marquée par un mariage chaotique, dont la fin a fait les gros titres de la presse kenyane, avec la superstar déchue du 1500 m Asbel Kiprop. Elle est désormais de retour à l’entraînement, au sein du groupe de Julien Wanders, avec la ferme intention de faire à nouveau parler son talent, quelque 15 ans plus tard, sur la route. Attention également à Gladys Jemaiyo, la Kenyane de poche hébergée dans le Jura bernois par Florian Wahli, 4e de la Course de l’Escalade et du Circuit de courses en 2019.

Derrière Schlumpf, Valérie Lehmann, Barblin Remund et la triathlète Cathia Schär lutteront pour les places d’honneur helvétiques.

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