Tout a commencé en 1934 à Turin avec une douzaine d’athlètes réunie autour du capitaine, le Dr Paul Martin (Stade Lausanne), neuvième du 1500 m en 4’06″6. Malgré de belles performances comme celles de Paul Hänni (FC Tavannes), quatrième du 100 m en 10″8, ou d’Armin Guhl (STV Winterthur), cinquième du décathlon avec 6’418 points, c’est bien en dehors du stade qu’il faut retrouver la toute première médaille helvétique avec la deuxième place au 50 km marche du Suisse de Berlin Arthur Tell Schwab (SC Charlottenburg Berlin) en 4:53’08″6.
Quatre ans plus tard en 1938 à Paris, une vingtaine d’athlètes concourent et dix d’entre-eux parviennent à se hisser dans le Top 8. Comme à Turin, une seule médaille vient récompenser les efforts de Josef Neumann (STV St. Gallen) au décathlon avec 6’664 points.
La Seconde Guerre Mondiale a évidemment interrompu le cours de cette compétition, qui n’a pu reprendre qu’en 1946 à Oslo. En Norvège, deux médailles tombent dans l’escarcelle de l’équipe suisse avec celle de Lucien Graff (LC Zürich), deuxième du saut en longueur avec 7,40 m et celle du fils d’Arthur Tell Schwab, Fritz Schwab (Zürich) également deuxième du 10 km marche en 47’03″6.
En 1950 à Bruxelles, la délégation suisse est toujours représentée par une vingtaine d’athlètes. Hans Wahli (LC Biel) avec 1,90 m au saut en hauteur, Willy Senn (OB Basel) avec 14,95 m au poids et Armin Scheurer (BTV Biel) avec 6’944 points au décathlon manquent de peu le podium. C’est finalement Fritz Schwab qui apporte à la Suisse le tout premier titre européen grâce à sa victoire au 10 km marche en 46’01″8.
Les cinquièmes championnats d’Europe se disputent en 1954 à Berne. Les 52 Helvètes font de leur mieux, mais ne sont pas toujours compétitifs. Il faut se contenter des cinquièmes places de Jean-Jacques Hegg (RW Basel) au 400 m en 47″8 et de Fritz Portmann (LC Biel) au triple saut avec 14,81 m.
En 1958 à Stockholm, on retrouve un bilan égal aux prestations de Berne. Heureusement grâce à un joli record suisse, Bruno Galliker (BTV Luzern) termine troisième du 400 m haies en 51″8.
Quatre ans plus tard, en 1962 à Belgrade, les suisses placent cinq des leurs dans le Top 8. Il faut attendre le dernier jour pour accueillir une médaille bienvenue, celle du 4 x 400 m composé de Bruno Galliker, Marius Theiler (KV Basel), Hansruedi Bruder (TV Olten) et Jean-Louis Descloux (TV Unterstrass), troisièmes en 3’07″0.
En ce milieu des années ’60, le niveau européen devient de plus en plus fort et les Suisses, au nombre de quinze en 1966 à Budapest, sont à la peine. La seule lueur d’espoir repose pour une fois sur une athlète féminine de dix-sept ans : Meta Antenen (LC Schaffhausen) qui bat deux records suisses au pentathlon (7ème) et en longueur (8ème).
Meta Antenen va devenir le symbole d’une embellie pour l’athlétisme suisse, qui relève la tête en 1969 à Athènes. Elle s’empare au terme d’une fantastique remontée de la médaille d’argent du pentathlon avec 4’793 points, tandis que Philippe Clerc (Stade Lausanne) créée la sensation avec d’abord une médaille bronze sur 100 m en 10″5, puis un magnifique titre européen sur 200 m en 20″6. En plus de ce duo de charme et de choc, Hansjörg Wirz (LC Schaffhausen), quatrième du 400 m haies en 51″3, et Hansueli Mumenthaler (TV Länggasse), cinquième du 800 m en 1’47″2 sont proches de l’exploit eux aussi.
Les dixièmes championnats d’Europe en 1971 à Helsinki permettent à Meta Antenen d’asseoir définitivement son statut de « grande dame » de l’athlétisme suisse en remportant la médaille d’argent du saut en longueur avec un fantastique bond à 6,73 m, alors que Philippe Clerc prend la cinquième place du 200 m en 20″9.
Dès 1974 à Rome, les championnats d’Europe se déroulent de nouveau tous les quatre ans, pour ne pas être pris en année pré ou post olympique. Au stade Olympique de la Ville Eternelle, Meta Antenen termine huitième du saut en longueur avec 6,33 m. Les nouveaux athlètes de pointe de l’athlétisme suisse ont pour noms Hanspeter Wehrli (TV Unterstrass), cinquième du 3000 m steeple en 8’26″2, Rolf Bernhard (ATV Frauenfeld) également cinquième du saut en longueur avec 7,91 m ou Philipp Andres (LV Langenthal), sixième du décathlon avec 7’863 points.
En 1978 à Prague, les athlètes luttent dans des conditions climatiques difficiles, mais cela n’empêche pas les Suisses de briller. Au terme d’un 5000 m au finish épique, Markus Ryffel (ST Bern) s’empare de la médaille d’argent en 13’28″6, tandis que Peter Muster (LC Zürich) remporte le bronze sur 200 m en 20″64. Deux quatrièmes places ont également une bonne saveur avec Franz Meier (LV Wettingen-Baden) au 400 m haies en 49″84 et surtout avec le relais 4 x 400 m composé de Rolf Strittmatter (LC Zürich), Peter Haas (Old Boys Basel), Konstantin Vogt (GG Bern) et Rolf Gisler (LV Winterthur), crédité de surcroît d’un superbe record suisse en 3’04″29. Chez les femmes, après le retrait de Meta Antenen, c’est Cornelia Bürki (LC Rapperswil-Jona) qui semble reprendre le flambeau avec 8’46″13 sur 3000 m (6ème) et 4’04″60 sur 1500 m (8ème).
Retour en Grèce en 1982 à Athènes avec une équipe extrêmement forte sur le papier. Hélas rien ne se déroule comme prévu pour les stars de l’athlétisme suisse que sont Pierre Délèze (CA Sion), Markus Ryffel (ST Bern), Roland Dalhäuser (TV Birsfelden) ou Rolf Bernhard (ATV Frauenfeld). Heureusement Gaby Meier (OB Basel) est en grande forme, ce qui lui permet de terminer quatrième du saut en hauteur avec un record suisse à 1,94 m.
En 1986 à Stuttgart, le niveau européen est à son zénith. Malgré de belles prestations, peu de Suisses n’atteignent les finales. Au lancer du poids, les colosses Est-Allemands Ulf Timmermann et Udo Beyer semblent bien intouchables; sauf que Werner Günthör (ST Bern), impérial, réussit en tout début de concours un jet prodigieux à 22,22 m qui lui assure un incroyable titre européen.
Il ne peut en revanche pas défendre son titre quatre ans plus tard en 1990 à Split à cause d’une blessure au dos. En Yougoslavie, ce sont les femmes qui brillent avec la médaille d’argent d’Anita Protti (Lausanne-Sports) au 400 m haies en 54″36 et la médaille de bronze de Sandra Gasser (ST Bern) au 1500 m en 4’08″89.
En 1994 à Helsinki, cinq athlètes réussissent un Top 8, dont les médailles de bronze de Matthias Rusterholz (TV Herisau) au 400 m 45″96 et de Daria Nauer (TV Länggasse) au 10000 m en 31’35″96. Quant au 4 x 400 m féminin, composé de Regula Anliker (LV Langenthal), Katrin Lüthi (LC Regensdorf), Martha Grossenbacher (TV Unterstrass) et Anita Protti (Lausanne-Sports), il termine pour la seconde fois d’affilée au sixième rang en 3’28″78.
Les championnats d’Europe suivants ont lieu en 1998 à Budapest et confirment l’excellent niveau atteint par deux jeunes de 21 ans : André Bucher (LR Beromünster) décroche l’argent du 800 m en 1’45″04, alors qu’Anita Weyermann (GG Bern) s’empare du bronze du 1500 m en 4’13″06. Brillant également, le relais 4 x 400 m masculin composé de Laurent Clerc (Stade Genève), Kevin Widmer (Stade Genève), Alain Rohr (TV Länggasse) et Matthias Rusterholz (TV Herisau) termine cinquième avec un très joli record suisse en 3’02″91.
En 2002 à Munich, l’athlétisme suisse se retrouve au creux de la vague avec seulement dix athlètes en lice. André Bucher (LR Beromünster) sauve les apparences en remportant une nouvelle médaille d’argent au 800 m en 1’47″43.
Le niveau est à peine meilleur en 2006 à Göteborg, avec la quatrième place de Christian Belz (ST Bern) au 10000 m en 28’16″23. Le bilan reste tout de même positif grâce à la belle médaille d’argent de Viktor Röthlin (STV Alpnach) au marathon en 2:11’50.
L’Obwaldien monte d’une marche en 2010 à Barcelone pour s’octroyer le titre européen du marathon en 2:15’31. Les sprinters sont également en vue au stade Olympique avec une quatrième place au 4 x 100 m et un record suisse à 38″79 pour Pascal Mancini (Stade Genève), Aaron Beyene (Stade Genève), Reto Amaru Schenkel (LC Zürich) et Marc Schneeberger (TV Länggasse).
Dès 2012 à Helsinki, les championnats d’Europe se déroulent tous les deux ans. En Finlande, seulement trois des vingt suisses décrochent un Top 8 : Irene Pusterla (VIGOR Ligornetto) termine septième du saut en longueur avec 6,53 m, alors que les deux relais 4 x 100 m se classent cinquièmes chez les hommes en 38″83 et sixième chez les femmes avec un nouveau record suisse en 43″51 pour Michelle Cueni (LC Zürich), Jacqueline Gasser (BTV Chur), Ellen Sprunger (COVA Nyon) et Lea Sprunger (COVA Nyon).
Soixante ans après Berne, retour en Suisse pour la 22ème édition de 2014 à Zurich. Le Letzigrund vibre surtout grâce aux quelques exploits suisses. Le plus retentissant est bien entendu le titre européen de Kariem Hussein (LC Zürich) au 400 m haies en 48″96. L’équipe du marathon, emmenée par Viktor Röthlin (5ème en 2:13’07″0), décroche une inofficielle médaille de bronze, tandis que le relais 4 x 100 m des hommes composé de Reto Amaru Schenkel (LV Winterthur), Alex Wilson (OB Basel), Suganthan Somasundaram (LC Zürich) et Pascal Mancini (FSG Estavayer-le-Lac) bat le record suisse en séries en 38″54 avant de terminer quatrième de la finale en 38″56. Chez les femmes, Mujinga Kambundji (ST Bern) termine quatrième du 100 m en 11″30 et cinquième du 200 m en 22″83.
Le bel élan amorcé pour Zürich 2014 porte véritablement ses fruits en 2016 à Amsterdam. Un quart des quarante-neuf athlètes confirment leurs ambitions avec treize Top 8. Deux titres sont remportés au semi-marathon : en individuel par Tadesse Abraham (LC Uster) en 1:02’03 et par équipe autour de Tadesse Abraham, Julien Lyon (Stade Genève), Adrian Lehmann (LV Langenthal), Christian Kreienbühl (TV Oerlikon), Marcel Berni (TV Länggasse) et Andreas Kempf (TSV Düdingen). Sur la piste du stade Olympique, trois médailles de bronze viennent récompenser Kariem Hussein au 400 m haies en 49″10, Mujinga Kambundji au 100 m en 11″25 et Lea Sprunger (COVA Nyon) au 400 m haies en 55″41. Excellentes mais au pied du podium du 800 m et du 100 m haies, on retrouve également Selina Büchel (KTV Bütschwil) en 2’00″47 et Clélia Rard-Reuse (CABV Martigny) en 12″96. Après sa mésaventure de Zurich (témoin tombé dès le départ), le relais 4 x 100 m féminin avec Ajla Del Ponte (US Ascona), Sarah Atcho (Lausanne-Sports), Ellen Sprunger (COVA Nyon) et Salomé Kora (LC Brühl) progresse toujours avec un record suisse à 42″87 en séries et une cinquième place finale en 43″00.
Après 23 éditions des championnats d’Europe, le bilan de l’athlétisme suisse est de 29 podiums (7-10-12) et de 120 places dans le Top 8. En 2018 à Berlin, les statistiques vont être largement ébranlées. Swiss Athletics sélectionne 53 athlètes, ce qui représente la plus grande délégation helvétique jamais présentée pour cette compétition. Quatre médailles et treize Top-8 récompensent cette équipe suisse exceptionnelle et surtout ambitieuse, à l’image de Lea Sprunger : «Je veux l’or à Berlin sur 400 m haies», tel est son objectif clair, net et précis, qui devient une réalité à l’Olympiastadion puisqu’elle remporte le titre sur 400 m haies en 54″33. Elle devient à jamais la toute première championne d’Europe de l’athlétisme suisse. Admirable également sur 3000 m steeple, Fabienne Schlumpf (TG Hütten) décroche dans une ambiance indescriptible la médaille d’argent en 8’22″29. La troisième médaille est l’œuvre de Tadesse Abraham (LC Uster) au marathon avec une deuxième place en 2:11’24. Avec ses compères Christian Kreienbühl (TV Oerlikon) et Andreas Kempf (TSV Düdingen), le trio manque de peu le podium par équipe. Toujours au marathon, Martina Strähl (LV Langenthal) termine septième en 2:28’07 et cinquième par équipe avec Laura Hrebec (CS 13 Etoiles) et Karoline Moen Guidon (TG Hütten). En sprint, Alex Wilson (Old Boys Basel) est fulgurant sur 200 m et il décroche de haute lutte une magnifique médaille de bronze en 20″04, record suisse. Un bonheur que Mujinga Kambundji tente d’atteindre également, mais elle échoue portant par trois fois au quatrième rang : sur 100 m en 11″05, sur 200 m en 22″45 et sur 4 x 100 m en 42″30 avec Ajla Del Ponte (US Ascona), Sarah Atcho (Lausanne-Sports) et Salomé Kora (LC Brühl). En demi-fond, Julien Wanders (Stade Genève) se révèle avec une septième place sur 10000 m en 28’22″02 et un huitième rang sur 5000 m en 13’24″79. Selina Büchel (KTV Bütschwil) déçoit lors de la finale du 800 m qu’elle termine en septième position en 2’00″05, alors que Géraldine Ruckstuhl (STV Altbüron) avec sa neuvième place à l’heptathlon et Loïc Gasch (US Yverdon) et son dixième rang au saut en hauteur sont en revanche de bonnes satisfactions.
Alors qu’on se réjouit de la 25ème édition en 2020 à Paris, le comité d’organisation et la Fédération Française d’Athlétisme ont dû prendre la décision d’annuler ces championnats d’Europe à cause du COVID-19, une pandémie loin d’être maîtrisée à ce moment-là.
C’est en 2022 à Munich que les affaires reprennent. Ne manquez pas pour l’occasion les résumés et les vidéos élaborés par ATHLE.ch.
PAB
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